相传，春秋时兴化属吴，战国时属楚，为楚将昭阳的食邑。昭阳受封于海滨之地（即兴化一带），死后葬于城西阳山。故兴化又名“楚水”、“昭阳”。兴化原名昭阳，在宋朝原为犯人发配之地。后因范仲淹在此任职取名兴化，意为“昌兴教化”。
兴化是一个有两千多年历史的古邑，地处苏中里下河腹地。境内河湖港汊纵横交错，密如蛛网。因四面环水，交通不便，地处偏僻，向有“自古昭阳好避兵”的说法。
据《方舆纪要》载，原兴化县境本为海陵县的一部分。五代十国时期吴杨溥武义二年（年），自海陵县划出北乡部分为招远场，后改为兴化县，这是当代兴化县治的开始。南唐时属海陵（后下通称泰州）。
年底，兴化第二次解放。成立兴化县人民政府，隶属于地级扬州市。进入二十世纪九十年代，兴化工农业飞速发展，经国务院批准，兴化于年撤县建市，改为兴化市。年改隶新成立的地级泰州市。
著名景点：千垛景区
千岛菜花风景区位于江苏省兴化市缸顾乡东旺村和李中镇黑高村东侧，总面积近万亩。千百垛田漂浮于水中，云蒸霞蔚，煞是壮观。江苏兴化的油菜花，开到荼蘼。在这里，花垛田的情调不输威尼斯水系的复杂，每一处的转角，都是迷途在花田里的自说自话。年经过网络评选，兴化花海入选中国最具影响力油菜花海第一名。与享誉世界的普罗旺斯熏衣草园、荷兰郁金香花海、京都樱花并称，跻身全球四大花海之列。
相隔多年前东旺还是一片沼泽草地，荒无人烟，宋、金战争时，金国元帅金兀术就在这离岳飞大营(昭阳)9公里的草地上安营扎寨，为了防御岳家军，就在中军帐四周开挖八卦形战壕，逐渐向外围重重开挖，把开挖的泥土堆成土丘、土圩，作为防御屏障。由于江淮上游冲积泥沙逐渐使西、南、北地形不断增高，而江淮腹部成了锅底凹，经三水汇集此地，水位增高，使一个古战场遗迹不复存在，当时的战壕都成了水沟，土丘、土圩却成了四周环水的小岛，变成了泽国之乡，后经历代勤劳人们的不断开发，千岛田园就这样形成了。沼泽、草地、古战场不见存在，却还有一些遗迹可以证明，现在的“八卦田”就是当时的中军帐，“关沟”是中军帐的关口，“增塘”是中军帐用水的塘(原叫“深塘”)，“边沟”是外围的第一道防线，与金兀术金字有关的，如“金家沟”、“大金沟”、“小金沟”等。
著名美食：芋头炖肉
1、做好这道菜，在洗猪肉的时候，一定要将猪表皮用刀仔细刮干净，你会发现其实用水根本洗不干净；
2、焯好的肉一定要用热水冲洗肉表面，要不带着很多浮沫，那些浮沫都是脏东西；
3、煸炒肉的时候，要将肉煸炒出香味，且有一点点的焦边，这样再炖的肉一点不腻还特别的香；
4、芋头要提前用油煎一下，炖的时候一是省的散，二是特别的软糯入味，如果不用油煎，芋头容易在炖的过程中没型，味道也会有涩涩的感觉。
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